Utopies et dystopies, de More à Fahrenheit 451

Tout récit littéraire répond à une intention de l'écrivain, même quand elle reste implicite. Dans les récits d'utopie et de dystopie, cette intention compte davantage que le divertissement ou l'évasion : imaginer une société parfaite, ou au contraire une société cauchemardesque, c'est une manière de dénoncer les travers du monde réel. Cette séquence de 3e, la première de l'année, suit ce fil du XVIe au XXIe siècle. Elle part du mot lui-même, inventé par Thomas More en 1516, étudie la ville idéale d'Amaurote et les procédés de la description utopique, la compare à une ville réelle du Moyen Âge, puis parcourt les utopies des Lumières.

La seconde partie bascule vers la dystopie, le genre né au XXe siècle après les deux guerres mondiales et l'avènement des régimes totalitaires : un extrait de 1984 d'Orwell, les premières minutes de Metropolis de Fritz Lang, une nouvelle de Richard Matheson, puis l'œuvre intégrale, Fahrenheit 451 de Ray Bradbury (1953). Les élèves écrivent deux fois : la description d'un lieu utopique, puis le discours d'un « homme-livre » qui défend le roman de Bradbury. Une lecture cursive au choix parmi dix dystopies, présentée sous la forme d'un objet numérique, clôt le parcours.

Le parcours

Les textes étudiés

La séquence s'ouvre sur un texte d'introduction lu en classe, puis sur une question : pourquoi écrire des utopies ? Pour y répondre, on commence par étudier le mot lui-même.

Analyse lexicale : « utopie »

Étymologie. Le mot utopie a été inventé en 1516 par Thomas More, dans son livre écrit en latin, Utopia. Il est construit avec le préfixe grec ou-, de sens privatif (noté à la latine par la seule lettre u), et le nom tópos, « lieu » : il signifie donc « (qui n'est) en aucun lieu ».

Pourquoi écrire ?

Tout récit littéraire est l'objet d'une intention de l'écrivain. Cette intention n'est pas forcément explicite. Dans le cadre des récits d'utopie et de dystopie, l'intention de l'écrivain est plus importante que les fonctions de divertissement et d'évasion : décrire une société idéale, c'est critiquer en creux la société réelle ; décrire une société terrifiante, c'est mettre en garde contre ce qu'elle pourrait devenir.

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Qui connaît cette ville les connaît toutes, car toutes sont exactement semblables, autant que la nature du lieu le permet. Je pourrais donc vous décrire indifféremment la première venue ; mais je choisirai de préférence la ville d'Amaurote, parce qu'elle est le siège du gouvernement et du sénat, ce qui lui donne la prééminence sur toutes les autres. […]

Amaurote se déroule en pente douce sur le versant d'une colline. Sa forme est presque un carré. Sa largeur commence un peu au-dessous du sommet de la colline, se prolonge deux mille pas environ sur les bords du fleuve Anydre et augmente à mesure que l'on côtoie ce fleuve. La source de l'Anydre est peu abondante ; elle est située à quatre-vingts miles au-dessus d'Amaurote.

Les Amaurotains ont entouré la source de fortifications qui la joignent aux faubourgs. Ainsi, en cas de siège, l'ennemi ne pourrait ni empoisonner la rivière, ni en arrêter ou détourner le cours. Du point le plus élevé, se ramifient en tous sens des tuyaux de briques, qui conduisent l'eau dans les bas quartiers de la ville. Là où ce moyen est impraticable, de vastes citernes recueillent les eaux pluviales, pour les divers usages des habitants.

Une ceinture de murailles hautes et larges enferme la ville, et, à des distances très rapprochées, s'élèvent des tours et des forts. Les remparts, sur trois côtés, sont entourés de fossés toujours à sec, mais larges et profonds, embarrassés de haies et de buissons. Le quatrième côté a pour fossé le fleuve lui-même.

Les rues et les places sont convenablement disposées, soit pour le transport, soit pour abriter contre le vent.

[Le voyageur décrit ensuite les maisons. Chacune a deux portes, l'une sur la rue, l'autre sur un vaste jardin ; elles s'ouvrent au premier venu, car rien n'y constitue un domaine privé, et les habitants en changent par tirage au sort tous les dix ans. Les quartiers rivalisent à qui aura le jardin le mieux soigné.]

Thomas More, L'Utopie (1516), livre II, traduction française de Victor Stouvenel (1842) [traducteur à vérifier] · Lire l'œuvre

En classe, l'extrait a aussi été lu dans une traduction moderne, distribuée en classe, qui développe la description des maisons et des jardins : on y lit que nulle part ailleurs le voyageur n'a vu « pareille abondance, pareille harmonie ».

Pour mesurer ce que l'utopie de More a de critique, on la compare à un texte documentaire, rédigé pour la séquence, qui décrit une ville réelle de la fin du Moyen Âge.

La description d'un pays utopique est nécessairement méliorative, puisqu'il s'agit de proposer un monde idéal. Elle passe donc par des procédés d'exagération et d'insistance.

Tableau des procédés de l'utopie

Après More, les philosophes du XVIIIe siècle reprennent le modèle de l'utopie pour critiquer leur propre société. La séance s'appuie sur un corpus de cinq extraits (manuel de la classe, p. 72 à 85), que l'on situe d'abord sur une frise chronologique.

Tableau d'analyse du corpus

L'utopie n'est pas seulement un genre littéraire : les peintres aussi ont représenté des sociétés idéales. Le tableau de Paul Signac, peint selon la technique du pointillisme, est projeté en classe. Il s'agit de le décrire puis de l'interpréter.

Prolongement : Marc Chagall, Le Paradis (1961)

Le contrôle de fin de séquence de 2022 proposait un autre tableau, Le Paradis de Marc Chagall (1961, 198 × 288 cm), avec la question : « Quels éléments du tableau illustrent son titre ? » Attention à la question posée : il faut partir du titre, Le Paradis, et observer chaque élément selon sa place dans le tableau.

Vingt-sept lieux et leurs usagers (choisissez-en un)

Le XXe siècle voit apparaître un nouveau genre littéraire après la Première Guerre mondiale. Son essor est plus grand encore après la Seconde, qui a vu l'avènement des régimes totalitaires, en lien avec le développement technologique. Depuis une vingtaine d'années, ce genre connaît une véritable explosion dans tous les arts, pour des raisons multiples : la révolution numérique, la bascule climatique, le maintien de divers régimes autoritaires. Ce genre s'appelle la dystopie.

Lecture : l'incipit de 1984

1984 est le plus célèbre roman de George Orwell (1903-1950), publié en 1949. Il décrit une Grande-Bretagne trente ans après une guerre nucléaire entre l'Est et l'Ouest, censée avoir eu lieu dans les années 1950, et où s'est instauré un régime totalitaire fortement inspiré à la fois du stalinisme et du nazisme. La liberté d'expression n'existe plus. Toutes les pensées sont minutieusement surveillées, et d'immenses affiches placardées dans les rues indiquent à tous que « Big Brother vous regarde ».

✱

[Winston Smith rentre dans son immeuble. Sur chaque palier, une affiche représente un visage géant à moustache noire, dont le regard paraît accompagner chaque passant, au-dessus de la légende « Big Brother vous regarde ». Dans son appartement, une plaque de métal encastrée dans le mur, le télécran, énumère des chiffres sur la production industrielle : on peut en baisser le son, jamais l'éteindre.]

[Winston, petit et maigre, vêtu de l'uniforme bleu du Parti, observe par la fenêtre une ville glacée et sans couleurs, où seules les affiches tranchent ; un hélicoptère de la police survole les toits pour épier l'intérieur des appartements. Mais le vrai danger, explique le narrateur, vient de la Police de la Pensée : le télécran capte tous les sons et tous les gestes, et personne ne peut savoir à quel moment il est observé. Il faut donc vivre en supposant que l'on est toujours écouté et vu.]

George Orwell, 1984 (1949), première partie, chapitre 1 · traduction française protégée : texte distribué en classe

Un corpus du XXe et du XXIe siècle

Regardez les dix-neuf premières minutes du film muet de Fritz Lang, Metropolis (1927). Le film imagine une mégapole du futur. Comme dans un texte, on observe le cadre, les personnages, l'opposition des lieux, et l'on se demande ce que le cinéaste dénonce.

1. Les caractéristiques de la ville

2. Ville du haut et ville du bas, une opposition symbolique

Les ouvriers portent des vêtements uniformes et sombres qui ressemblent à des tenues de prisonniers : ils forment un ensemble où personne ne se distingue. Ils évoluent dans un univers fermé, oppressant, sombre, monotone, industriel et effrayant. Leur activité est à la fois répétitive et épuisante : ils sont avalés par une machine industrielle monstrueuse.

Le contexte historique et politique

Frise : la dystopie au XXe siècle

Les thèmes du roman

Le roman se lit en entier, en dehors de la classe ; le livre de l'élève sert de texte de référence (texte protégé, non reproduit ici). La fiche d'activité fait parcourir les trois parties à la recherche de l'autorité et de la répression. La pagination dépend de l'édition : on situe donc chaque passage par partie et par scène.

La bande dessinée n'est pas un choix plus facile : il faut lire les images autant que le texte, et votre travail devra le montrer.

Votre objet numérique : cinq projets au choix

Par groupes de deux à quatre, les élèves écrivent une nouvelle dystopique : chacun rédige une partie du récit, puis le groupe l'enregistre, chaque auteur lisant sa partie. Les titres retenus par les classes disent la variété des sujets : « Matricule 63194 », « La loi rouge », « Surveillée », « Incompatibilité », « Le reflet de nos âmes », « Vie et mort du grand décret »…

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Étape 1 – Partir d'un problème réel, inventer la loi « nécessaire »

Les meilleures dystopies partent d'un vrai problème. Le pouvoir y répond par une loi qui semble logique, puis devient inhumaine. Choisissez un problème parmi ces vingt (ou un autre) et inventez votre propre loi : ne recopiez pas les exemples.

Notre société : le premier paragraphe

Étape 2 – Le héros, serviteur de la loi

Au début, le héros n'est pas méchant : il croit faire le bien. Il peut être contrôleur (comme Montag), fabricant des machines de la loi, éducateur, communicant ou soignant qui « guérit » les désobéissants.

Étape 3 – La rencontre qui sème le doute

Comme Clarisse, l'inconnu ne fait pas de discours : il fait quelque chose d'inutile et de beau, se souvient d'avant, n'a pas peur du héros. La graine (une question simple, une remarque, un objet) dérange le héros sans le faire changer d'avis.

Étape 4 – Le plan de l'incipit et la répartition

Relisez-vous l'un l'autre et harmonisez : mêmes noms, mêmes mots inventés, mêmes temps, même point de vue.

1. Contrôle de lecture de Fahrenheit 451 (2026)

Questionnaire à choix multiples de vingt questions, en vingt minutes : pour chaque question, cinq propositions (A à E), une seule bonne réponse, 1 point par bonne réponse.

2. Contrôle de fin de séquence (octobre 2022, 1 h 30)

Le premier âge du monde fut appelé l'Âge d'or, parce que l'homme y gardait sa foi, sans y être contraint par les lois, parce que de son propre mouvement il cultivait la Justice, et qu'il ne connaissait point d'autres biens que la simplicité et l'innocence. La peine et la crainte en étaient entièrement bannies ; et comme il n'y avait point de criminels, il n'y avait point de supplices ni de lois qui en ordonnassent. […]

[Les pins ne sont pas encore devenus des vaisseaux : personne ne part sur la mer à la découverte d'un monde inconnu.]

Les hommes ne connaissaient point d'autres terres que les terres où ils étaient nés. Il n'y avait point de fossés qui environnassent les Villes, et qui les défendissent par leur profondeur. Il n'y avait point de trompettes, il n'y avait point d'épées, ni de toutes ces autres armes, qui ne protègent les uns qu'à la ruine des autres ; et les Peuples toujours paisibles, passaient doucement leur vie, sans devoir leur tranquillité à la force des gens de guerre.

Ainsi la terre donnait libéralement toutes choses, sans y être contrainte par la bêche ou par la charrue ; et les hommes satisfaits de ce qu'elle donnait d'elle-même, faisaient leurs meilleurs repas des fruits qu'ils trouvaient dans les forêts, de ceux qu'ils cueillaient dans les buissons, et du gland qui tombait des chênes. Le Printemps était éternel, et la douce humidité de l'haleine des Zéphirs entretenait l'éclat des fleurs, après les avoir fait naître, sans avoir été semées. […] On voyait couler partout des fleuves de lait et de nectar ; et les forêts avaient des arbres d'où l'on voyait distiller le miel.

Ovide, Les Métamorphoses, livre I, traduction de Pierre du Ryer (1702) · Lire l'œuvre

3. Autres sujets sur Fahrenheit 451 (2025-2026)

Comparer l'utopie et la dystopie

Mémento : les mots du récit

Sources : dossiers « Littérature » de 3e (VH 2026-2027), « 3E » (2024-2025 et 2025-2026) et « Dénoncer les travers de la société : utopies et dystopies » (VH 2023-2024) : fiches « Textes de lecture » des séquences 1 et 2 (2026-2027 : More, « Une ville au Moyen Âge »), tableaux des procédés de l'utopie et de comparaison (2026), cours « Utopies et dystopies » (s.d. et 2023), « Utopia, texte 1 » et « Utopia-Amaurote », cours « Les univers dystopiques modernes » et analyse de Metropolis (2026), analyse du tableau de Signac, contrôle de fin de séquence « Utopie » et sa correction (octobre 2022), expression écrite n° 1 (2026), fiche d'introduction et frise de Fahrenheit 451 (septembre 2026), fiche d'activité et corrigé (octobre 2026), contrôle de lecture et corrigé (2026), expression écrite n° 2 et corrigé (2026), contrôle sur Fahrenheit 451 (2025-2026), méthodologie de la rédaction au brevet, tableau de prise de notes, fiche « Lire une dystopie » (octobre 2026), « Cycle de survie » et son tableau d'analyse, corrections des nouvelles dystopiques. Texte de More : traduction ancienne reprise de la fiche de la séquence 2 (attribuée à V. Stouvenel, à vérifier) ; la traduction moderne lue en classe n'est que résumée. Orwell, Bradbury et Matheson : textes protégés, résumés seulement. Ajouts pédagogiques (signalés) : encadrés « Avant de lire », consignes de la séance 1, analyse lexicale de « dystopie », questions sur Metropolis, notice sur Matheson, plusieurs « À retenir », grille de relecture, tableau de bilan et mémento.