Lire attentivement : la nouvelle à chute

Cette séquence ouvre l'année de 3e. Dans les dossiers d'Etienne Buraud, elle s'appelle d'abord « Séquence zéro : la lecture », puis « Module de lecture attentive ». Avant d'aborder les grands textes de l'année, les élèves apprennent à lire un texte deux fois, à repérer les phrases qui ne prennent leur sens qu'à la seconde lecture et à résumer une nouvelle avec exactitude. La nouvelle à chute se prête bien à cet entraînement : sa fin inattendue oblige à relire tout le début autrement.

Le chapitre est recentré sur Guy de Maupassant, dont les nouvelles sont reproduites : L'Aveugle (1882), étudiée en entraînement, et La Parure (1884), modèle de la chute. Il s'ouvre sur un texte de Voltaire qui fait l'éloge de la lecture en feignant de la condamner. Les nouvelles du XXe siècle de la sélection d'Etienne Buraud (Buzzati, Bradbury, Brown, Matheson, Kassak…) sont protégées par le droit d'auteur : elles sont présentées par un résumé et distribuées en classe.

✱Programme. Compétence « Lire » du cycle 4 ; les textes préparent l'entrée de 3e « Dénoncer les travers de la société » (cruauté dans L'Aveugle, vanité dans La Parure, censure chez Voltaire).

Le parcours

Les textes étudiés

Voltaire imagine un décret, un « mandement », signé par le mufti de l'Empire ottoman, la plus haute autorité religieuse de Constantinople. Le cadre est historique : l'imprimerie a bien été introduite en Turquie en 1726 par Saïd Effendi, secrétaire d'ambassade, plus tard ambassadeur à Paris. La date finale correspond au 23 juillet 1730, mais le texte a sans doute été écrit en décembre 1764.

Nous Joussouf-Chéribi, par la grâce de Dieu mouphti du Saint-Empire ottoman, lumière des lumières, élu entre les élus, à tous les fidèles qui ces présentes verront, sottise et bénédiction.

Comme ainsi soit que Saïd Effendi, ci-devant ambassadeur de la Sublime-Porte vers un petit État nommé Frankrom, situé entre l'Espagne et l'Italie, a rapporté parmi nous le pernicieux usage de l'imprimerie, […] il a semblé bon à Mahomet et à nous de condamner, proscrire, anathématiser ladite infernale invention de l'imprimerie, pour les causes ci-dessous énoncées.

1. Cette facilité de communiquer ses pensées tend évidemment à dissiper l'ignorance, qui est la gardienne et la sauvegarde des États bien policés.

[…]

4. Il se pourrait, dans la suite des temps, que de misérables philosophes, sous le prétexte spécieux, mais punissable, d'éclairer les hommes et de les rendre meilleurs, viendraient nous enseigner des vertus dangereuses dont le peuple ne doit jamais avoir de connaissance.

[…]

6. Il arriverait sans doute qu'à force de lire les auteurs occidentaux qui ont traité des maladies contagieuses, et de la manière de les prévenir, nous serions assez malheureux pour nous garantir de la peste, ce qui serait un attentat énorme contre les ordres de la Providence.

Voltaire, « De l'horrible danger de la lecture », Nouveaux Mélanges (1765), début · Lire l'œuvre

Toute la séquence repose sur une même démarche, reprise d'une nouvelle à l'autre et jusque dans les évaluations. Elle s'applique à des textes courts, que l'on peut lire deux fois pendant la séance.

Première application : une nouvelle sans fin

Pour le mardi 14 septembre 2021, les élèves de 3e lisent une nouvelle de science-fiction dont Etienne Buraud a supprimé la dernière réplique. Le texte, protégé, est distribué en classe.

Résumé. Le narrateur est traducteur aux Nations unies. Des extraterrestres, les Kanamites, petits, velus, au nez en forme de groin, débarquent sur Terre et offrent à l'humanité des cadeaux prodigieux : une énergie presque gratuite, un procédé qui rend les terres plus fertiles, puis un champ qui empêche toute explosion et rend la guerre impossible. Soumis au détecteur de mensonges, ils affirment ne vouloir que la paix et l'abondance des hommes. Seul Grégori, un collègue du narrateur, reste méfiant : il se procure un livre kanamite et en déchiffre le titre, « Comment servir l'homme ». Des humains partent pour des séjours d'échange sur la planète des Kanamites. Inscrit sur la liste des passagers, Grégori ne dort plus : il a déchiffré le premier paragraphe du livre. Le texte s'arrête au moment où il va dire ce qu'il a lu.

✱Il s'agit sans doute de « Comment servir l'homme » (« To Serve Man », 1950) de l'Américain Damon Knight [à vérifier : l'auteur n'est pas nommé dans le document].

Deuxième texte des travaux dirigés : une nouvelle de l'écrivain italien Dino Buzzati, tirée du recueil Le K (1966, traduction française chez Robert Laffont en 1967). Le texte est protégé : il est distribué en classe.

Résumé. Dans un jardin public au bord d'un fleuve, Mme Klara tricote sur un banc. Son fils Dolfi, cinq ans, chétif et pâle, est la risée des autres enfants, blonds et robustes, qui le surnomment « Laitue ». Ce jour-là, il a un fusil neuf. Les garçons, qui jouent à la guerre, font mine de l'accueillir, le nomment capitaine et l'envoient en tête de l'attaque. C'est un piège : il trébuche sur une ficelle tendue, il est bombardé de boulettes d'argile et piétiné, même par ses compagnons d'armes, et son fusil est cassé. Sa mère ne lui demande que ce qu'il a fait à ses vêtements et l'imagine plus tard en petit employé terne, vaincu par la vie. Un bref instant, l'enfant n'est qu'un petit garçon malheureux qui demande un peu de bonté ; puis son visage se durcit. La dernière réplique, celle d'une dame qui prend congé de la mère, révèle le nom de famille de Dolfi.

Etienne Buraud a d'abord donné cette nouvelle en contrôle à une classe de 4e (octobre 2019), puis l'a reprise en 3e comme entraînement du module de lecture attentive. Le texte est ici reproduit presque en entier : seuls quelques passages sont résumés entre crochets.

Qu'est-ce donc que cette joie du premier soleil ? Pourquoi cette lumière tombée sur la terre nous emplit-elle ainsi du bonheur de vivre ? Le ciel est tout bleu, la campagne toute verte, les maisons toutes blanches ; et nos yeux ravis boivent ces couleurs vives dont ils font de l'allégresse pour nos âmes. Et il nous vient des envies de danser, des envies de courir, des envies de chanter, une légèreté heureuse de la pensée, une sorte de tendresse élargie ; on voudrait embrasser le soleil.

Les aveugles sous les portes, impassibles en leur éternelle obscurité, restent calmes comme toujours au milieu de cette gaieté nouvelle, et, sans comprendre, ils apaisent à toute minute leur chien qui voudrait gambader.

[…]

J'ai connu un de ces hommes dont la vie fut un des plus cruels martyres qu'on puisse rêver.

C'était un paysan, le fils d'un fermier normand. Tant que le père et la mère vécurent, on eut à peu près soin de lui ; il ne souffrit guère que de son horrible infirmité ; mais dès que les vieux furent partis, l'existence atroce commença. Recueilli par une sœur, tout le monde dans la ferme le traitait comme un gueux qui mange le pain des autres. À chaque repas, on lui reprochait la nourriture ; on l'appelait fainéant, manant ; et bien que son beau-frère se fût emparé de sa part d'héritage, on lui donnait à regret la soupe, juste assez pour qu'il ne mourût point.

Guy de Maupassant, L'Aveugle (1882), début · Lire l'œuvre

La Parure est la seule nouvelle du domaine public de la « Sélection de nouvelles à chute » d'Etienne Buraud. Mathilde, une jolie femme née « comme par une erreur du destin » dans une famille d'employés, a épousé un petit commis du ministère de l'Instruction publique ; elle rêve de luxe. Invitée à une soirée au ministère, elle obtient de son mari quatre cents francs pour une robe, mais il lui manque un bijou. Son mari lui conseille d'en emprunter un à son amie Mme Forestier.

Le lendemain, elle se rendit chez son amie et lui conta sa détresse. Mme Forestier alla vers son armoire à glace, prit un large coffret, l'apporta, l'ouvrit, et dit à Mme Loisel :

— Choisis, ma chère.

Elle vit d'abord des bracelets, puis un collier de perles, puis une croix vénitienne, or et pierreries, d'un admirable travail. Elle essayait les parures devant la glace, hésitait, ne pouvait se décider à les quitter, à les rendre. Elle demandait toujours :

— Tu n'as plus rien d'autre ?

— Mais si. Cherche. Je ne sais pas ce qui peut te plaire.

Tout à coup elle découvrit, dans une boîte de satin noir, une superbe rivière de diamants ; et son cœur se mit à battre d'un désir immodéré. Ses mains tremblaient en la prenant. Elle l'attacha autour de sa gorge, sur sa robe montante, et demeura en extase devant elle-même.

Puis, elle demanda, hésitante, pleine d'angoisse :

— Peux-tu me prêter cela, rien que cela ?

— Mais oui, certainement.

Guy de Maupassant, La Parure (1884) · Lire l'œuvre

Au bal, Mathilde triomphe. Au retour, elle s'aperçoit qu'elle a perdu la rivière. Les Loisel en achètent une toute semblable pour trente-six mille francs, empruntés à des usuriers ; quand on la lui rapporte, Mme Forestier n'ouvre pas l'écrin. Commence alors la vie horrible des nécessiteux : « Et cette vie dura dix ans. » Mathilde, devenue « la femme forte, et dure, et rude, des ménages pauvres », rencontre un dimanche son ancienne amie.

Etienne Buraud a réuni dans un même document, « Nouvelles à chute ! » (septembre 2021), seize nouvelles très courtes, presque toutes du XXe siècle. Elles forment le réservoir des entraînements : chacune se lit en quelques minutes et se prête à la méthode de la séance 2. Sauf La Parure, toutes sont protégées : elles sont distribuées en classe.

Nouvelles résumées

Ray Bradbury, « Le Dragon »

Sur une lande hors du temps, deux chevaliers transis attendent le dragon qui dévore les voyageurs : on lui prête des yeux de braise, un souffle de fumée blanche, une course de tonnerre. Le monstre surgit enfin, avec son œil jaune et fixe ; les chevaliers le chargent et sont écrasés. Les dernières lignes changent de point de vue : deux cheminots croient avoir heurté « quelque chose » et relancent leur machine. Le dragon était un train de nuit à vapeur.

Fred Kassak, « Iceberg »

Bernard, le narrateur, timide et renfermé, aime Irène, rencontrée en larmes au parc Monceau. Mais elle consacre tous ses week-ends à Georges, dont elle parle sans cesse. Devenu « l'ami de la famille », Bernard les invite dans sa villa près de Bouville et prépare la disparition de son rival : près d'une falaise, il desserre le frein de la voiture où Georges est resté. Irène rattrape la voiture de justesse et serre dans ses bras Georges, qui se met à hurler : c'est son bébé.

Pascal Mérigeau, « Quand Angèle fut seule… »

Au retour de l'enterrement de son mari Baptiste, Angèle remet de l'ordre dans la maison et se souvient : vingt ans d'infidélité supportés en silence avec Germaine Richard, dont le mari est mort d'un mal mystérieux. Le soir, elle range la cafetière, « maintenant inutile », car elle ne buvait jamais de café, et jette à la poubelle un paquet de mort-aux-rats presque vide, alors qu'on n'avait pas vu de rat dans la maison depuis vingt ans. Le lecteur comprend qu'Angèle a empoisonné son mari.

Didier Daeninckx, « Le Reflet »

Un vieillard richissime et raciste, aveugle de naissance, vit retiré dans un château et ne tolère autour de lui que des Blancs, dont il vérifie le visage du bout des doigts. Une opération lui rend la vue. En ouvrant les yeux, il voit un Noir face à lui et ordonne qu'on le chasse. Le médecin lui explique qu'il regarde une glace : c'est son propre reflet. (Texte ajouté à la séquence en juin 2025.)

Fredric Brown, « Cauchemar en rouge » : la nouvelle bonus

L'entraînement sur L'Aveugle (séances 4 et 5) se termine par une nouvelle bonus (5 points), comptée seulement si la note du premier exercice atteint 14 sur 20 : « Cauchemar en rouge » de Fredric Brown, quelques lignes à peine (texte protégé, distribué en classe). Un homme est réveillé en pleine nuit par de légères secousses ; des cloches sonnent. Poussé par une impulsion étrange, il sort en courant, pieds nus, et traverse un champ hérissé de poteaux trapus ; il heurte l'un d'eux. Une secousse plus forte le renverse : dans le ciel s'allume en lettres de feu un mot immense, TILT. Les lumières s'éteignent, c'est la fin de tout.

En novembre 2021, les élèves de 3e ont écrit leurs propres nouvelles à chute, puis les ont lues à voix haute et enregistrées ; les fichiers ont été rassemblés dans un dossier partagé de la classe, « Nouvelles à chute – 3e – VH 2021 ». Quelques titres donnent une idée de la variété des sujets : « La Revanche », « L'Ascension d'un champion », « L'Autre Monde », « La meilleure journée de ma vie ! », « Un regard caché », « L'Esclave quotidien », « Déchirure ».

L'exercice prolonge l'atelier de la séance 2, où il fallait inventer la chute d'une nouvelle de science-fiction en imaginant la réponse d'un personnage.

Le premier contrôle de l'année reprend exactement la méthode de la séquence. Il existe en deux versions (« Contrôle N°1 – 3°1 » et sa variante « bis »), et le même sujet de lecture a servi pour l'évaluation de la 3e3 en 2021, reprise en 2025.

I. Lecture attentive : narration (20 points)

Le texte : Richard Matheson, « Cycle de survie » (Les Mondes macabres, Casterman, 1974 ; texte protégé, distribué en classe). La nouvelle s'ouvre sur un extrait de roman sentimental : Ras et sa bien-aimée s'enlacent au pied des tours de cristal d'une cité où tout n'est que paix et bonheur. Son auteur, Richard Allen Shaggley, l'achève à sa machine à écrire et va le poster en boitant. Le facteur Al relève le courrier avec fierté, le rédacteur en chef Rick lit le manuscrit avec ravissement, l'éditeur R. A. passe du rire aux larmes, le vieux typographe Dick Allen le compose, le marchand de journaux le relit six fois. Le soir, un petit homme chauve achète l'unique exemplaire, le lit en rentrant à travers des ruines, puis range ses affaires : machine à écrire, perruque, casquette de facteur, sacoche. Le lendemain matin, il commence une nouvelle histoire de Ras.

II. Lecture attentive : énonciation (10 points)

Dans le Supplément au voyage de Bougainville, Diderot met en scène un vieillard tahitien qui apostrophe le navigateur Bougainville, venu occuper l'île en 1768, et dont le Voyage autour du monde (1771) est à l'origine du mythe du « paradis polynésien ».

▶ Écouter toute l'œuvre Supplément au voyage de Bougainville (YouTube)

Ce pays est à toi ! et pourquoi ? Parce que tu y as mis le pied ? Si un Tahitien débarquait un jour sur vos côtes, et qu'il gravât sur une de vos pierres ou sur l'écorce d'un de vos arbres : Ce pays appartient aux habitants de Tahiti, qu'en penserais-tu ? Tu es le plus fort ! Et qu'est-ce que cela fait ? Lorsqu'on t'a enlevé une des méprisables bagatelles dont ton vaisseau est rempli, tu t'es récrié, tu t'es vengé ; et dans le même instant tu as projeté le vol de toute une contrée ? Tu n'es pas un esclave : tu souffrirais la mort plutôt que de l'être, et tu veux nous asservir ? Tu crois donc que le Tahitien ne sait pas défendre sa liberté et mourir ? Celui dont tu veux t'emparer comme de la brute, le Tahitien est ton frère. Vous êtes deux enfants de la nature ; quel droit as-tu sur lui qu'il n'ait pas sur toi ?

[…]

Laisse-nous nos mœurs ; elles sont plus sages et plus honnêtes que les tiennes ; nous ne voulons point troquer ce que tu appelles notre ignorance contre tes inutiles lumières. Tout ce qui nous est nécessaire est bon, nous le possédons.

[…]

Va dans ta contrée t'agiter, te tourmenter tant que tu voudras ; laisse-nous reposer : ne nous entête ni de tes besoins factices, ni de tes vertus chimériques.

Denis Diderot, Supplément au voyage de Bougainville (1772), discours du vieillard · Lire l'œuvre

III. Dictée (10 points)

Dans la première version de la « séquence zéro » (dossier « Le vieux », archives antérieures à 2020), la lecture attentive s'exerçait sur un roman entier, lu en cinq séances suivies d'un contrôle de lecture : Le Vieux qui lisait des romans d'amour, de l'écrivain chilien Luis Sepúlveda. Le roman est protégé : il est lu en œuvre intégrale, et les notes de cours d'Etienne Buraud sont reprises ici sans citation du texte.

Dans un village au bord de la forêt amazonienne, un vieil homme, Antonio José Bolívar Proaño, est l'ami du dentiste de passage. Il a appris à lire tard et lit lentement, avec passion, des romans d'amour. Le cadavre d'un chasseur étranger, un « gringo », apporté par des Indiens shuars, déclenche l'action : le maire, gros homme détesté de tous, accuse aussitôt les Indiens ; le vieux, qui connaît la forêt, lit les indices et reconnaît l'œuvre d'une femelle ocelot dont le chasseur a tué les petits. Une expédition part à la recherche de la bête.

Séance 1 · Le paratexte et l'ouverture du roman

Séance 2 · Les portraits du vieux

Le portrait est décomposé dans le fil du récit. On relève toutes les expressions qui désignent le personnage : un nom illustre, un article indéfini, puis le défini (« le vieux »), enfin un surnom péjoratif et affectueux à la fois, qui dit son caractère buté. Le lecteur découvre un homme modeste, vif, plein d'humour et détaché face à la mort, têtu, respectueux (il vouvoie le dentiste), généreux et simple, fidèle en amitié, amateur d'histoires. C'est grâce aux dialogues qu'on le saisit : ils ralentissent l'action et font un gros plan sur les personnages.

Le portrait est retardé par un récit enchâssé, l'exploit sanglant du dentiste (un morceau de bravoure, qui joue sur le dégoût du lecteur), puis par l'arrivée du mort. Sa suite révèle les qualités d'analyse du vieux (le présent de vérité générale, opposé au présent d'énonciation), sa sensibilité (le goût des romans d'amour) et, par un retour en arrière (une analepse), l'origine de ces livres. Bilan : le roman intercale des éléments de portrait dans la conduite de l'intrigue, ce qui provoque l'attente et la curiosité du lecteur. C'est un roman qui avance et qui recule en même temps.

Séance 3 · Le portrait du maire

Le portrait objectif montre un être violent et répugnant, superstitieux et méprisant, incapable de communiquer avec ses administrés mais autoritaire, qui refuse les règles et les coutumes du pays. Le portrait subjectif amplifie ces traits : les villageois le tiennent à distance d'un œil ironique. Ce portrait, pause dans le récit, a trois fonctions : faire du maire le contrepoint d'Antonio, porter une critique sociale, introduire l'humour.

Séance 4 · Une parodie de roman policier

L'enquête est un spectacle et une leçon (d'analyse, de modestie, de tolérance) : le vieux laisse le maire se tromper pour mieux le contredire, et le lecteur découvre la vérité avec lui. C'est une parodie des enquêtes de Sherlock Holmes, clin d'œil au lecteur, d'autant qu'Antonio est lui-même un lecteur ; mais l'assassin est un animal, comme dans Le Chien des Baskerville, et sa vengeance est méritée : le chasseur a rompu un équilibre naturel. Enquêter, pour le vieux, ressemble à lire. L'élément perturbateur est sans cesse interrompu (portrait du maire, histoire d'Antonio, second cadavre, anecdote de la mule) : ces retardements font monter le suspens.

Séance 5 · Une histoire d'apprentissage

Les chapitres 3 à 5 racontent l'histoire d'Antonio : un roman dans le roman (une mise en abyme) et un parcours initiatique. Il découvre qu'il sait lire, rencontre un prêtre, part à la ville chercher l'institutrice, puis passe des commandes régulières de livres. Apprendre à lire est une conquête lente et difficile des mots et du sens : Antonio déchiffre les livres comme il déchiffre la forêt. Une scène le résume, la lecture collective. Le roman propose ainsi une image du lecteur, peut-être un art poétique.

Mémento : les mots du récit

Sources : dossiers « Séquence zéro : la lecture » et « Séquence – La lecture attentive » de 3e (2019-2025) : TD texte 2 ; « L'aveugle », entraînement (2021-2022) ; contrôle de 4e sur L'Aveugle (2019) ; « Nouvelles à chute ! » (septembre 2021) ; nouvelle à finir (14 septembre 2021) ; « Iceberg », « Quand Angèle fut seule… », « Le Reflet » (2025), « Le Dragon » ; Contrôle N°1 – 3°1 et variante ; Evaluation-3-3-2021 (mise à jour 2025) ; Voltaire et ses conclusions (Première, 2000) ; dossier « Le vieux » ; enregistrements d'élèves (novembre 2021). Voltaire, Diderot, Maupassant : domaine public. Les compléments rédigés pour ce manuel sont signalés.