L'incipit de roman

Ce chapitre court part d'un document de travail de décembre 2013, « Formes et fonctions de l'incipit de roman », conçu pour la classe de Première ES et L du Microlycée 93, à La Courneuve. Ce corpus n'était pas une séquence à lui seul : il figure, au descriptif du baccalauréat de 2014, parmi les documents complémentaires de la séquence 1, « Le personnage de roman du XVIIe siècle à nos jours », dont l'œuvre étudiée était L'Étranger d'Albert Camus. Avant d'expliquer la première page du roman de Camus, les élèves observaient comment deux romanciers du XIXe siècle, Flaubert et Zola, font entrer leur lecteur dans le récit.

On y joint d'autres incipits qu'Etienne Buraud a fait lire au lycée : l'ouverture de Pierre et Jean de Maupassant, avec une fiche d'explication détaillée (2000), puis, plus brièvement, ceux de La Bête humaine, de Bel-Ami et de quatre contes de Voltaire, étudiés dans d'autres chapitres du manuel. Le parcours s'achève sur l'incipit de L'Étranger, texte protégé, présenté par sa référence et son résumé.

Le parcours

Les textes

Le corpus « Formes et fonctions de l'incipit de roman » s'ouvre sur la première page de Madame Bovary. La description de la casquette du « nouveau », qui suit immédiatement, est étudiée au chapitre « Le personnage de roman » ; on s'arrête ici à l'entrée du personnage.

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Nous étions à l'Étude, quand le Proviseur entra, suivi d'un nouveau habillé en bourgeois et d'un garçon de classe qui portait un grand pupitre. Ceux qui dormaient se réveillèrent, et chacun se leva comme surpris dans son travail.

Le Proviseur nous fit signe de nous rasseoir ; puis, se tournant vers le maître d'études :

– Monsieur Roger, lui dit-il à demi-voix, voici un élève que je vous recommande, il entre en cinquième. Si son travail et sa conduite sont méritoires, il passera dans les grands, où l'appelle son âge.

Resté dans l'angle, derrière la porte, si bien qu'on l'apercevait à peine, le nouveau était un gars de la campagne, d'une quinzaine d'années environ, et plus haut de taille qu'aucun de nous tous. Il avait les cheveux coupés droit sur le front, comme un chantre de village, l'air raisonnable et fort embarrassé. Quoiqu'il ne fût pas large des épaules, son habit-veste de drap vert à boutons noirs devait le gêner aux entournures et laissait voir, par la fente des parements, des poignets rouges habitués à être nus. Ses jambes, en bas bleus, sortaient d'un pantalon jaunâtre très tiré par les bretelles. Il était chaussé de souliers forts, mal cirés, garnis de clous.

On commença la récitation des leçons. Il les écouta de toutes ses oreilles, attentif comme au sermon, n'osant même croiser les cuisses, ni s'appuyer sur le coude, et, à deux heures, quand la cloche sonna, le maître d'études fut obligé de l'avertir, pour qu'il se mît avec nous dans les rangs.

[Le nouveau ne lance pas sa casquette sous le banc, comme le veut l'usage, et la garde sur ses genoux. Suit la description de cette coiffure « d'ordre composite ».]

Gustave Flaubert, Madame Bovary (1857), première partie, chapitre 1, incipit · Lire l'œuvre

Second texte du corpus de 2013 : les deux premiers paragraphes de Germinal. Un homme encore sans nom marche seul, de nuit, sur la route de Marchiennes à Montsou.

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Dans la plaine rase, sous la nuit sans étoiles, d'une obscurité et d'une épaisseur d'encre, un homme suivait seul la grande route de Marchiennes à Montsou, dix kilomètres de pavé coupant tout droit, à travers les champs de betteraves. Devant lui, il ne voyait même pas le sol noir, et il n'avait la sensation de l'immense horizon plat que par les souffles du vent de mars, des rafales larges comme sur une mer, glacées d'avoir balayé des lieues de marais et de terres nues. Aucune ombre d'arbre ne tachait le ciel, le pavé se déroulait avec la rectitude d'une jetée, au milieu de l'embrun aveuglant des ténèbres.

L'homme était parti de Marchiennes vers deux heures. Il marchait d'un pas allongé, grelottant sous le coton aminci de sa veste et de son pantalon de velours. Un petit paquet, noué dans un mouchoir à carreaux, le gênait beaucoup ; et il le serrait contre ses flancs, tantôt d'un coude, tantôt de l'autre, pour glisser au fond de ses poches les deux mains à la fois, des mains gourdes que les lanières du vent d'est faisaient saigner. Une seule idée occupait sa tête vide d'ouvrier sans travail et sans gîte, l'espoir que le froid serait moins vif après le lever du jour. Depuis une heure, il avançait ainsi, lorsque sur la gauche à deux kilomètres de Montsou, il aperçut des feux rouges, trois brasiers brûlant au plein air, et comme suspendus. D'abord, il hésita, pris de crainte ; puis, il ne put résister au besoin douloureux de se chauffer un instant les mains.

Émile Zola, Germinal (1885), première partie, chapitre 1, incipit · Lire l'œuvre

À la fin du XIXe siècle, le naturalisme se propose, autour de Zola et principalement par le roman, d'observer et d'expliquer le monde réel. En 1888, Maupassant, alors âgé de trente-sept ans, publie son quatrième roman, Pierre et Jean, précédé d'une étude, « Le Roman ». Le livre raconte l'histoire d'une famille bourgeoise du Havre et critique la médiocrité d'une société gouvernée par l'argent et la peur du scandale ; il a aussi le charme des tableaux impressionnistes par ses descriptions du paysage normand. L'incipit se présente comme une scène de genre, une partie de pêche en famille dans l'estuaire, qui présente les principaux personnages.

« Zut ! » s'écria tout à coup le père Roland qui depuis un quart d'heure demeurait immobile, les yeux fixés sur l'eau, et soulevant par moments, d'un mouvement très léger, sa ligne descendue au fond de la mer.

Mme Roland, assoupie à l'arrière du bateau, à côté de Mme Rosémilly invitée à cette partie de pêche, se réveilla, et tournant la tête vers son mari :

« Eh bien,… eh bien,… Jérôme ! » Le bonhomme, furieux, répondit :

« Ça ne mord plus du tout. Depuis midi je n'ai rien pris. On ne devrait jamais pêcher qu'entre hommes ; les femmes vous font embarquer toujours trop tard. »

[Les deux fils taquinent leur père ; Mme Roland contemple l'horizon de falaises ; le père Roland hume avec délices le panier où agonisent les poissons.]

« Combien en as-tu pris, toi, docteur ? » Son fils aîné, Pierre, un homme de trente ans à favoris noirs coupés comme ceux des magistrats, moustaches et menton rasés, répondit :

« Oh ! pas grand-chose, trois ou quatre. » Le père se tourna vers le cadet :

« Et toi, Jean ? » Jean, un grand garçon blond, très barbu, beaucoup plus jeune que son frère, sourit et murmura :

« À peu près comme Pierre, quatre ou cinq. » Ils faisaient, chaque fois, le même mensonge qui ravissait le père Roland.

Guy de Maupassant, Pierre et Jean (1888), chapitre I, incipit · Lire l'œuvre

I. Une scène de genre statique et théâtrale

II. Les personnages en présence

La présentation se veut égalitaire et traduit pourtant une dualité irréductible : Pierre paraît plus mûr, plus affirmé ; Jean, plus « mou », reprend le verbe « murmurer » qui le rapproche de sa mère, ce que le roman vérifiera. Le mensonge rituel des deux frères, mascarade familiale plutôt innocente, souligne le ridicule du père et prépare sa « disparition » devant la figure de Maréchal, le vrai père de Jean.

D'après une fiche d'explication de 2000 conservée dans le dossier « Pierre et Jean, le roman naturaliste » ; elle renvoie à une méthode d'oral publiée en ligne et semble en partie reprise d'un site pédagogique. Ses analyses sont reformulées ici.

Étape 3 · Échos : d'autres seuils de roman et de conte

D'autres premières pages ont été étudiées dans les classes d'Etienne Buraud. Elles sont reproduites et expliquées dans d'autres chapitres du manuel ; on en rappelle ici l'essentiel, pour élargir le corpus.

Une description : Zola, La Bête humaine (1890)

Dans la séquence de Seconde sur le naturalisme (2003), l'incipit de La Bête humaine porte un sous-titre : « Description naturaliste, technique impressionniste ». Roubaud, sous-chef de gare au Havre, de passage à Paris, s'accoude à la fenêtre d'une chambre de l'impasse d'Amsterdam et contemple la gare Saint-Lazare, un après-midi gris de février, jusqu'à ce qu'« un grand signal rouge » tache « le jour pâle ». Le texte est rapproché de La Gare Saint-Lazare de Claude Monet (1877, musée d'Orsay). Voir le chapitre de Seconde « Réalisme et naturalisme ».

Un portrait : Maupassant, Bel-Ami (1885)

« Quand la caissière lui eut rendu la monnaie de sa pièce de cent sous, Georges Duroy sortit du restaurant. » Le commentaire de cet incipit, rédigé en commun en 2003, en dégageait le portrait satirique d'un ancien hussard, un cadre spatio-temporel précis (la rue Notre-Dame-de-Lorette, « le 28 juin »), l'omniprésence de l'argent et un regard d'« épervier » qui annonce l'ascension du personnage par les femmes. Voir le même chapitre de Seconde.

Le cadre narratif du conte philosophique voltairien

Un autre document rassemble les ouvertures de quatre contes de Voltaire, étudiés en Seconde (Le Monde comme il va) et en 3e (Candide). Leurs premiers mots suffisent à poser un cadre lointain et un héros :

Le corpus préparait la deuxième lecture analytique de la séquence de 2013-2014 : l'incipit de L'Étranger, « de “Aujourd'hui, maman est morte…” à “…s'ennuyer avec vous.” » (première partie, chapitre 1). Camus étant mort en 1960, le texte, protégé, n'est pas reproduit ici : il est distribué en classe.

Sources : Google Drive d'Etienne Buraud. « Formes et fonctions de l'incipit de roman » (décembre 2013 : Madame Bovary, Germinal) ; descriptif de la 1re ES et L du Microlycée 93 (2013-2014) ; fiche « PJ, texte 1, ch. I, incipit » (2000, d'origine probablement extérieure, reformulée) ; incipits de La Bête humaine et de Bel-Ami et commentaire collectif (2003) ; « incipits des contes philosophiques » (2017-2019) ; « l'Étranger, incipit » (2009, non reproduit). Ajouts signalés par la pastille : questions, comparaisons, « À retenir ». Ni évaluation ni corrigé propres à ce corpus dans le dossier.