Pascal, Pensées : la condition humaine

Cette séquence de Terminale L (2008-2009) fait lire en œuvre intégrale la partie des Pensées de Pascal inscrite au programme : les liasses II à VIII, de « Vanité » à « Divertissement ». Pascal n'a pas eu le temps d'achever l'ouvrage qu'il préparait pour défendre la religion chrétienne ; il a laissé des fragments, classés en liasses. Ceux que nous lisons décrivent l'homme tel qu'il est : vain, misérable, trompé par son imagination, gouverné par la coutume et la force, et pourtant grand parce qu'il sait qu'il est misérable.

La séquence suit un ordre simple : situer l'œuvre et son auteur, apprendre à lire un fragment, puis traverser les sept liasses l'une après l'autre. Chaque liasse donne lieu à une réflexion sur son mot-titre, à l'explication d'un fragment et à une fiche de synthèse. Une étape finale est consacrée à l'écriture fragmentaire et un bilan rassemble les notions. Les élèves ont fait au préalable une lecture-découverte du corpus en notant leurs réflexions et leurs difficultés.

Le parcours

Les fragments expliqués

Avant d'ouvrir les liasses, la classe situe l'œuvre. Les recherches se font au CDI et sont présentées sous forme d'exposés. Elles reprennent la bibliographie de préparation : les biographies de Pascal écrites par sa sœur Gilberte Périer et par sa nièce Marguerite Périer, Pascal par lui-même d'Albert Béguin (« des images à voir »), Morales du grand siècle de Paul Bénichou et Le Dieu caché de Lucien Goldmann.

« Cet effrayant génie »

La bibliographie de préparation cite le portrait que Chateaubriand fait de Pascal dans le Génie du christianisme. C'est l'une des deux formules que les élèves doivent discuter dans le premier devoir.

Il y avait un homme qui à douze ans avec des barres et des ronds, avait créé les mathématiques ; qui à seize avait fait le plus savant traité des coniques qu'on eût vu depuis l'antiquité ; qui à dix-neuf réduisit en machine une science qui existe tout entière dans l'entendement ; qui à vingt-trois ans démontra les phénomènes de la pesanteur de l'air, et détruisit une des grandes erreurs de l'ancienne physique ; qui à cet âge où les autres hommes commencent à peine de naître, ayant achevé de parcourir le cercle des sciences humaines, s'aperçut de leur néant, et tourna ses pensées vers la religion ; qui depuis ce moment jusqu'à sa mort, arrivée dans sa trente-neuvième année, toujours infirme et souffrant, fixa la langue que parlèrent Bossuet et Racine, donna le modèle de la plus parfaite plaisanterie comme du raisonnement le plus fort ; enfin, qui, dans les courts intervalles de ses maux, résolut par abstraction un des plus hauts problèmes de géométrie et jeta sur le papier des pensées qui tiennent autant du dieu que de l'homme : cet effrayant génie se nommait Blaise Pascal.

François-René de Chateaubriand, Génie du christianisme (1802), troisième partie, livre II, chapitre VI, « Suite des moralistes » · Lire l'œuvre

Les Pensées ne sont pas une œuvre achevée : Pascal a laissé un « amas » de notes sur des papiers découpés, réunis en liasses par des ficelles. Les éditions actuelles respectent ce classement et numérotent chaque fragment. Vu la diversité des éditions, le programme a retenu une édition commune, celle de Michel Le Guern (Folio) : c'est elle que l'on cite en classe et à l'examen.

Chaque liasse porte un titre, que reprennent plusieurs de ses fragments. Le mot-titre est donc la clé de lecture : pour chaque liasse, on fait une recherche approfondie sur son sens avant de lire les fragments.

Les termes importants pour comprendre la pensée de Pascal

Pour chaque terme, lisez les fragments indiqués et notez ce que Pascal en dit. Les fragments entre parenthèses sont expliqués en classe.

L'entrée en lecture se fait par la première liasse du programme. On part de quelques fragments très brefs, qui déconcertent, puis on cherche ce que veut dire le mot « vanité », en peinture et chez les prédicateurs. On termine par le plus long fragment rédigé de la liasse, consacré à l'imagination.

Des fragments qui déconcertent

16 · Un bout de capuchon arme 25 000 moines. [à vérifier]
17 · Il a quatre laquais.
18 · Il demeure au-delà de l'eau.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Vanité », éd. Le Guern, fragments 16 à 18

42 · Vanité. La cause et les effets de l'amour. Cléopâtre.
47 · Pourquoi me tuez-vous à votre avantage ? Je n'ai point d'armes.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Vanité », éd. Le Guern, fragments 42 et 47 (début)

Explication : le fragment 41, « l'imagination »

Le fragment 41 est l'un des plus longs fragments entièrement rédigés de la liasse. L'extrait étudié va du début jusqu'à « ils s'établissent par la force, les autres par la grimace ». Pascal y désigne l'imagination par de nombreuses images :

[…] maîtresse d'erreur et de fausseté, […] d'autant plus fourbe qu'elle ne l'est pas toujours […].
[…] qui dispense la réputation, qui donne le respect et la vénération aux personnes, aux ouvrages, aux lois, aux grands […].
[…] elle fait la beauté, la justice et le bonheur, qui est le tout du monde.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Vanité », éd. Le Guern, fragment 41, expressions citées dans le corrigé du 1er contrôle

La liasse « Misère » prolonge la précédente : après avoir montré que l'homme s'attache à des choses vaines, Pascal fait voir qu'il est malheureux. On commence par une réflexion sur le mot « misère », on cherche le lien avec la liasse « Vanité », puis on explique le fragment 56, consacré à la relativité des coutumes et des lois.

Explication : le fragment 56, « relativité des coutumes »

Le fragment est lu dans l'édition de référence (texte distribué en classe). Avant l'explication, on relit les fragments où reviennent les termes « loi » et « coutume » (voir le tableau des termes importants, étape 2).

✱Résumé du fragment. Sur quoi fonder le gouvernement du monde ? Pas sur la justice, que l'homme ignore : les lois changent d'un pays et d'une époque à l'autre, et une rivière suffit à rendre juste ce qui est crime ailleurs. On obéit donc aux lois parce qu'elles sont reçues : la coutume fait l'équité. [à vérifier sur l'édition]

Le fragment qui donne la clé de la liasse

Les fragments les plus longs et les mieux rédigés se trouvent souvent à la fin de chaque liasse, qu'ils permettent de comprendre. C'est le cas du fragment 71, qui explique la « misère » :

L'Ecclésiaste montre que l'homme sans Dieu est dans l'ignorance de tout et dans un malheur inévitable, car c'est être malheureux que de vouloir et ne pouvoir. Or il veut être heureux et assuré de quelque vérité. Et cependant il ne peut ni savoir ni ne désirer point de savoir. Il ne peut même douter.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Misère », fragment 71, éd. Le Guern · Lire l'œuvre

La liasse « Ennui et qualités essentielles à l'homme »

Cette liasse très courte ne compte que trois fragments (72 à 74). On s'interroge sur leur rôle : pourquoi Pascal a-t-il réuni l'ennui et les « qualités essentielles à l'homme » ?

Arrivés au milieu des liasses, les élèves se demandent pour qui et dans quel but Pascal écrit. Trois activités y répondent : un exposé sur les libertins, un travail sur la table des matières de l'édition et la lecture d'un extrait de « L'art de persuader ».

Une apologie inachevée

Pascal préparait une apologie de la religion chrétienne, c'est-à-dire un ouvrage destiné à la défendre et à y conduire les incroyants. La première liasse, « Ordre », contient justement des projets d'organisation. Le fragment 4 expose un plan en deux parties :

1re partie. Misère de l'homme sans Dieu.
2e partie. Félicité de l'homme avec Dieu.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Ordre », fragment 4, éd. Le Guern

Les liasses que nous lisons développent bien la première partie : l'homme, soumis aux vanités, est un être « misérable ». Mais Pascal n'avait pas encore arrêté la forme définitive de son texte : ailleurs dans la liasse « Ordre », il parle de « lettre » et envisage un « ordre par dialogues ». D'autres fragments, dans « Raisons des effets », reviennent sur la démarche suivie (« Nous avons donc montré… »).

« L'art de persuader »

La classe lit un extrait de cet opuscule de Pascal (texte distribué en classe). Il éclaire la manière dont l'apologie veut agir sur son lecteur et rejoint les notions d'argumentation vues en Première : convaincre, persuader, délibérer.

Les effets sont les faits constatés sur le plan politique, social et moral : le respect dû aux grands, l'obéissance aux lois, le prestige des habits. La raison des effets est la cause de leur existence. Pascal explique ce qui a motivé certains usages ou certains jugements portés sur les autres et sur soi-même. Il s'agit donc de trouver une justification aux phénomènes observés dans les liasses précédentes, qui semblaient seulement vains.

Le chancelier est grave et revêtu d'ornements. Car son poste est faux.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Raisons des effets », éd. Le Guern, fragment 80 (début)

Explication : les fragments 83 à 87

Ces fragments construisent un raisonnement en plusieurs temps, que Pascal résume lui-même dans le fragment 86 : c'est le « renversement du pour au contre », appliqué à la justice et au respect dû aux grands.

Nous avons donc montré que l'homme est vain par l'estime qu'il fait des choses qui ne sont point essentielles.

[…]

Nous avons montré ensuite que toutes ces opinions sont très saines, […]

[…]

Mais il faut détruire maintenant cette dernière proposition et montrer qu'il demeure toujours vrai que le peuple est vain, quoique ces opinions soient saines, parce qu'il n'en sent pas la vérité où elle est et que, la mettant où elle n'est pas, ses opinions sont toujours très fausses et très malsaines.

Blaise Pascal, Pensées, liasse « Raisons des effets », éd. Le Guern, fragment 86, extraits · Lire l'œuvre

✱Repère : la « pensée de derrière ». Le peuple honore les grands parce qu'il croit leur grandeur réelle ; les demi-habiles les méprisent, car elle ne tient qu'à la naissance ; les habiles les honorent, mais avec une « pensée de derrière » : cet ordre n'est pas juste en soi, mais il évite la guerre civile. [à vérifier sur le texte]

Groupement : la justice et la force

Après tant de misères, Pascal se tourne vers ce qui fait la grandeur de l'homme. Trois questions guident la lecture : quels sont les indices de cette grandeur ? L'homme peut-il échapper par lui-même à sa seconde nature, la misère ? Comment grandeur et misère s'opposent-elles sans jamais s'annuler ? C'est la pensée dialectique de Pascal.

Groupement : « le roseau pensant »

Le thème de la pensée court d'une liasse à l'autre. Les fragments 111, 113, 114, 117, 186 et 187 sont lus ensemble ; les deux derniers sont hors programme et prolongent la liasse « Grandeur ».

La liasse « Contrariétés » rassemble ce que les liasses précédentes ont séparé : l'homme est à la fois misérable et grand, et il ne peut se comprendre lui-même. La séance commence par un exposé d'élèves sur la notion de « contrariété », puis on explique des extraits des deux derniers fragments, les plus longs de la liasse (textes distribués en classe).

Exposé d'élèves sur la notion de « contrariété ».

Explications : les fragments 121 et 122

Dernière liasse du programme, « Divertissement » montre comment l'homme fuit la conscience de sa misère. Un exposé d'élèves présente la liasse ; la classe réfléchit à l'illusion du bonheur, puis explique deux extraits du fragment 126, le grand texte rédigé de la liasse.

Explication : le fragment 126

Deux extraits sont étudiés (textes distribués en classe) : le début du fragment, jusqu'à « c'est le tracas qui nous détourne d'y penser et nous divertit » (page 84 de l'édition Folio), puis, page 87, le passage qui va de « D'où vient que cet homme qui a perdu depuis peu de mois son fils unique… » à « se maintenir en cet état ».

Une fois les sept liasses parcourues, on revient sur la forme de l'œuvre. Les Pensées mêlent des notes de quelques mots, des formules frappantes, des dialogues esquissés et de longs développements rédigés. Cette diversité tient à l'inachèvement du projet, mais elle fait aussi la force du livre : on peut l'ouvrir où l'on veut et méditer sur un fragment comme sur une maxime isolée.

La diversité des fragments

L'énonciation change d'un fragment à l'autre. Tantôt Pascal semble reproduire les propos d'un locuteur précis (« Pourquoi me tuez-vous à votre avantage ? Je n'ai point d'armes », 47) ; tantôt il écrit des notes pour lui-même, comme le fragment 42, sans verbe, qui semble inachevé. Certains exemples reviennent de liasse en liasse : le talon de soulier, les laquais, les mouches. L'absence de lien entre deux fragments voisins crée une énigme : c'est souvent le titre de la liasse qui donne le lien qui manque.

Trois évaluations jalonnent la séquence : une évaluation de lecture (25 novembre), fondée sur la fiche personnelle construite avec le guide de lecture ; un premier devoir de type bac (11 décembre) ; puis ce premier contrôle, qui porte sur les liasses « Vanité » et « Raisons des effets » et sur la nature de l'œuvre.

Le bilan rassemble les fiches de synthèse rédigées pour chaque liasse et met en place les concepts essentiels : vanité, misère, coutume, imagination, raison des effets, cœur et raison, grandeur, contrariétés, divertissement. Le projet de séquence prévoyait d'y ajouter une étude précise du vocabulaire et un entraînement à l'écrit.

Mémento : les mots de l'argumentation

Sources : dossier Google Drive « Terminales / pascal » (TL1 et TL2, 2008-2009) : « projet_sequence.doc » (projet de séquence, avec l'extrait du BO, décembre 2008) ; « Guide de lecture des Pensées de Pascal » (janvier 2009) ; « pensees_2.doc » (plan d'étude, travaux sur les fragments 41 et 126, groupements « justice et force » et « roseau pensant », décembre 2008) ; « Termes importants » (janvier 2009) ; « Pascal-liassegrandeur » (questionnaire et notes, janvier 2009) ; « 1er contrôle Pascal » (sujet et corrigé, décembre 2008) ; « pascal_biblio » (bibliographie de préparation, sujets de type bac et devoir n° 1, août 2008). Fragments de Pascal (domaine public, éd. Le Guern) et texte de Chateaubriand cités d'après ces documents. Ajouts pédagogiques signalés : encadré sur l'auteur, repères sur la querelle de la Grâce, la vanité, les fragments 56 et 83 (« pensée de derrière »), lecture de Giono, formes brèves, mémento. Documents écartés : propositions de cours signées par des collègues et fiches 1 à 8 d'origine extérieure. Giono, Camus, Malraux, Kafka, Beckett, Steinmann : références seulement.